Cuando Marco Polo descubrió la porcelana china en la corte de Yuan en el siglo XIII, Europa todavía no sabía casi nada sobre este material blanco, fino y translúcido. Fascinado, la comparó con las conchas de porcelana, dando nombre sin saberlo a uno de los objetos más codiciados de la historia.
Durante siglos, la porcelana siguió siendo un misterio desde Oriente para los europeos.
A partir del siglo XVI las rutas marítimas alteraron este equilibrio. Los portugueses abrieron el comercio con Asia, seguidos pronto por la holandesa VOC, fundada en 1602. Esta empresa se convirtió en la primera gran potencia comercial mundial e inundó Europa con porcelana china y japonesa. En Ámsterdam, las subastas de envíos enteros están provocando una auténtica fiebre del “oro blanco”.
Al no poder dominar los secretos chinos, los europeos los imitan.
En Florencia, los Medici crearon la primera porcelana blanda a finales del siglo XVI.
En Holanda, Delft desarrolló loza blanca y azul inspirada en los modelos Ming, dando origen al gusto europeo por la chinoiserie.
El verdadero punto de inflexión se produjo en 1710 en Meissen, Sajonia. Johann Friedrich Böttger finalmente descubre el secreto de la porcelana dura europea gracias al caolín sajón.
Por primera vez, Europa compite con China.
La porcelana se convirtió entonces en un importante instrumento diplomático: entre las cortes europeas circularon servicios monumentales, estatuillas, obsequios reales y órdenes principescas.
En Francia, Sèvres encarna el colmo del refinamiento monárquico, apoyado por Luis XV y Madame de Pompadour.
Luego, el descubrimiento del caolín de Limoges en 1768 dio a Francia su propia producción de porcelana dura.
En Versalles, el servicio al estilo francés transformó la mesa en un teatro político: la abundancia, la simetría y la etiqueta se convirtieron en signos visibles del poder real.
