Ein Schreibtisch, aus einem Schiffbruch geboren
Die HMS Resolute, ein britisches Schiff, das 1852 in See stach, um die in der Arktis verschollene Expedition von Sir John Franklin zu suchen, im Eis eingeschlossen aufgegeben, dann 1855 von einem amerikanischen Walfänger wiedergefunden und geborgen. Washington gibt das Schiff als Zeichen der Freundschaft an London zurück.
1880, fünfundzwanzig Jahre später, trifft eine geheimnisvolle Kiste im Weißen Haus ein: darin ein Schreibtisch, versehen mit einer Messingplakette, die vermerkt, dass er von der Königin von Großbritannien und Irland dem Präsidenten der Vereinigten Staaten geschenkt wird. Königin Victoria schenkt dem amerikanischen Präsidenten Rutherford B. Hayes einen schweren, geschnitzten Schreibtisch aus Holz. Nichts an diesem Holz ist belanglos: Es stammt aus den Spanten der HMS Resolute.
Die britische Geste erwiderte genau die amerikanische, im selben Material und im selben Geist: ein Gut zurückzugeben, um daraus, einmal verwandelt, den Sockel eines Bündnisses zu machen. Der Schreibtisch, Resolute genannt, dient noch heute als Präsidentenschreibtisch im Oval Office. Kein anderes Staatsgeschenk wird eine solche funktionale Langlebigkeit gekannt haben: Die meisten diplomatischen Geschenke enden im Museum oder im Depot. Dieser trägt, buchstäblich, weiterhin das Gewicht der amerikanischen Exekutivgewalt.
Das Porzellan als Instrument des Friedens
1807 treffen sich Napoleon I. und Zar Alexander I. auf einem mitten im Fluss Memel verankerten Floß, bei Tilsit, um einen Friedensvertrag zu unterzeichnen, der die Karten Europas neu mischt.
Im folgenden Jahr treffen neun große Kisten aus Paris in Sankt Petersburg ein: Sie enthalten ein Dessertservice, hergestellt von der kaiserlichen Porzellanmanufaktur Sèvres, bekannt als das „Olympische Service”.
Im selben Jahr schenkt Napoleon dem Zaren auch ein zweites Service, das sogenannte ägyptische, verziert nach den Aufnahmen, die Vivant Denon während des Ägyptenfeldzugs angefertigt hatte. Die Wahl ist keineswegs dekorativer Art: Seit Ludwig XV. dient das Sèvres-Porzellan als französisches Staatsgeschenk, und Napoleon steigert diese Praxis systematisch, um durch die Tafel die Macht eines noch jungen Kaiserreichs zu behaupten.
Eine Statue, zu groß für ein einzelnes Geschenk
Die Freiheitsstatue wird dem amerikanischen Volk vom französischen Volk geschenkt, auf Anregung des Juristen Édouard de Laboulaye, bereits 1865, um den hundertsten Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeit zu feiern.
Was die Geschichte selten festhält, ist der Finanzierungsmechanismus: Das Denkmal wird durch eine doppelte öffentliche Subskription bezahlt, beiderseits des Atlantiks, wobei Frankreich die Statue übernimmt und die Vereinigten Staaten deren Sockel. Einmal fertiggestellt, wird die Statue in 350 Teile zerlegt, verteilt auf 210 Kisten, bevor sie an Bord einer französischen Fregatte den Ozean überquert.
Das berühmteste diplomatische Geschenk der Welt war also nie eine Staatsgeste im strengen Sinne: Es ist eine Volkssubskription, die zu einem offiziellen Denkmal wurde, 1886 von Präsident Grover Cleveland eingeweiht.
Sie veranschaulicht ein Prinzip, das die Intendanz gut kennt: Ein Geschenk solchen Ausmaßes kann nicht allein auf der Großzügigkeit eines Herrschers beruhen.
Es verlangt eine Transportlogistik, eine Montagebaustelle und eine geteilte Finanzierung, andernfalls bleibt es, wie der 1878 auf der Weltausstellung in Paris gezeigte Kopf der Statue, ein unvollendetes Versprechen.
Zwei Pandas gegen zwei Moschusochsen
Im Februar 1972 wird Richard Nixon der erste amtierende amerikanische Präsident, der das kommunistische China besucht. Während eines offiziellen Diners gesteht die First Lady Pat Nixon dem Premierminister Zhou Enlai ihre Bewunderung für die im Pekinger Zoo erblickten Großen Pandas. Er antwortet ihr schlicht, er werde ihr welche geben. Zwei Monate später treffen die Pandas Ling-Ling und Hsing-Hsing im Nationalzoo von Washington ein, geschenkt von der chinesischen Regierung, und besiegeln die Wiederaufnahme der seit fünfundzwanzig Jahren abgebrochenen Beziehungen.
Im Gegenzug schickt die amerikanische Regierung ein Paar Moschusochsen nach China, ein Geschenk, dessen diplomatische Asymmetrie niemandem entgeht: Der Direktor des Nationalzoos selbst wird einräumen, dass Moschusochsen nicht den Charme der Pandas besitzen.
Diese Episode veranschaulicht eine unaufdringliche Regel des Staatsgeschenks: Sein Wert bemisst sich nicht an seinem Preis, sondern an seiner politischen Seltenheit. China, alleiniger Besitzer wilder Pandas, hat daraus seit den 1950er Jahren ein außenpolitisches Werkzeug gemacht, erneuert bei jeder größeren diplomatischen Annäherung, von Japan bis zum Vereinigten Königreich. Das Tier wird zum Botschafter, die Intendanz des Zoos wird zur Staatsangelegenheit, und die Pflege des Tieres bleibt jahrzehntelang zulasten des Empfängerlandes.
Der weiße Elefant, oder das Geschenk, das ruiniert
Kein Verzeichnis diplomatischer Geschenke wäre vollständig ohne sein Gegenbeispiel.
Einer seit der Mitte des 19. Jahrhunderts weit verbreiteten Legende zufolge hätten die Könige von Siam die Gewohnheit gehabt, einem in Ungnade gefallenen Höfling einen weißen Elefanten zu schenken, ein heiliges und zu kostbares Tier, um zur Arbeit herangezogen zu werden: Die Ehre der Gabe verbarg den gewissen Ruin, den ihr Unterhalt bedeutete. Der Ausdruck ist unverändert in mehrere Sprachen übergegangen, um ein ebenso prestigeträchtiges wie lästiges Geschenk zu bezeichnen.
Diese so oft zitierte Geschichte ist wahrscheinlich eine moderne Sage. Kein historischer Beweis stützt die These eines strafenden Geschenks: Im Gegenteil galten diese Tiere als viel zu kostbar, um weggegeben zu werden, so sehr, dass ein König von Pegu 1568 einen Krieg gegen den König von Siam entfesselte, der sich weigerte, ihm einen zu verkaufen.
Die Historikerin Rita Ringis hat die Sache ohne Umschweife zusammengefasst: Kein siamesischer Monarch hat seine weißen Elefanten je als Last betrachtet, noch hat er sie verschenkt. Die Legende entsteht wahrscheinlich aus einer Verwechslung mit ähnlichen Erzählungen aus Indien, verbreitet von westlichen Kaufleuten im 19. Jahrhundert.
Das fünfte Geschenk dieser Liste ist also kein Gegenstand, sondern eine Vorstellung über die Geschenke selbst: Sie verdient ihren Platz hier gerade deshalb, weil sie daran erinnert, dass in Sachen Protokoll das Volksgedächtnis bisweilen schneller erfindet, als es prüft.
Quellen : Wikipedia (Resolute Desk, Panda-Diplomatie, Freiheitsstatue, Ling-Ling und Hsing-Hsing) ; White House Historical Association ; Encyclopaedia Britannica ; Persée, „Le Service Olympique au Musée des Armures du Kremlin” ; napoleon.org ; Wikipedia (Sèvres Egyptian Service, White elephant) ; History.com ; wordhistories.net ; Almost History Podcast.
Bildnachweise:
Von Gioacchino Serangeli, 1810 musée de l’Histoire de France (Versailles) © Réunion des musées nationaux / Jean Arnaude
Von Illustrated London News - Cropped version of an image that appeared in Illustrated London News. Cropped version taken from www.aforteanosla.com.
Von President (1981-1989: Reagan). White House Photographic Office. 1981-1989 - File URL Catalog record, gemeinfrei, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=91394048
Von Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=55021164
Von Associated Press - The Sacramento Bee, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=132017422
Von Anonym (Thailand) - Walters Art Museum: Home page Info about artwork, gemeinfrei, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=91068
