Un escritorio nacido de un naufragio
El HMS Resolute, navío británico que partió en 1852 en busca de la expedición desaparecida de Sir John Franklin en el Ártico, abandonado tras quedar atrapado en los hielos, luego hallado y reflotado por un ballenero estadounidense en 1855. Washington restituye el navío a Londres en prenda de amistad.
En 1880, veinticinco años más tarde, una caja misteriosa llega a la Casa Blanca: dentro, un escritorio acompañado de una placa de latón que precisa que es ofrecido por la reina de Gran Bretaña e Irlanda al presidente de los Estados Unidos. La reina Victoria regala al presidente estadounidense Rutherford B. Hayes un pesado escritorio de madera tallada. Nada de anodino hay en esa madera: proviene de las cuadernas del HMS Resolute.
El gesto británico respondía exactamente al gesto estadounidense, en la misma materia y el mismo espíritu: devolver un bien para hacer de él, una vez transformado, el pedestal de una alianza. El escritorio, llamado Resolute, sirve todavía hoy de escritorio presidencial en el Despacho Oval. Ningún otro regalo de Estado habrá conocido semejante longevidad funcional: la mayoría de los presentes diplomáticos terminan en un museo o en un almacén. Este sigue soportando, literalmente, el peso del poder ejecutivo estadounidense.
La porcelana como instrumento de paz
En 1807, Napoleón I y el zar Alejandro I se encuentran sobre una balsa anclada en medio del río Niemen, en Tilsit, para firmar un tratado de paz que rebaraja las cartas de Europa.
Al año siguiente, nueve grandes cajas llegadas de París arriban a San Petersburgo: contienen un servicio de postre producido por la manufactura imperial de porcelana de Sèvres, conocido como el «servicio Olímpico».
Ese mismo año, Napoleón ofrece también al zar un segundo servicio, llamado egipcio, decorado a partir de los levantamientos que Vivant Denon había realizado durante la campaña de Egipto. La elección no tiene nada de decorativo: desde Luis XV, la porcelana de Sèvres sirve de regalo de Estado francés, y Napoleón amplifica sistemáticamente esta práctica para afirmar, a través de la mesa, la potencia de un imperio aún joven.
Una estatua demasiado grande para un solo regalo
La Estatua de la Libertad es ofrecida por el pueblo francés a los estadounidenses por iniciativa del jurista Édouard de Laboulaye, ya en 1865, para celebrar el centenario de la independencia americana.
Lo que la historia rara vez retiene es la mecánica de la financiación: el monumento se paga mediante una doble suscripción pública, a uno y otro lado del Atlántico, haciéndose Francia cargo de la estatua y los Estados Unidos de su pedestal. Una vez terminada, la estatua se desmonta en 350 piezas repartidas en 210 cajas antes de cruzar el océano a bordo de una fragata francesa.
El regalo diplomático más célebre del mundo nunca fue, pues, un gesto de Estado en sentido estricto: es una suscripción popular convertida en monumento oficial, inaugurada en 1886 por el presidente Grover Cleveland.
Ilustra un principio que la intendencia conoce bien: un presente de tal envergadura no puede reposar sobre la sola generosidad de un soberano.
Exige una logística de transporte, una obra de montaje y una financiación compartida, sin lo cual queda, como la cabeza de la estatua expuesta en 1878 en la Exposición Universal de París, una promesa inacabada.
Dos pandas por dos bueyes almizcleros
En febrero de 1972, Richard Nixon se convierte en el primer presidente estadounidense en ejercicio en visitar la China popular. Durante una cena oficial, la Primera dama Pat Nixon confía al primer ministro Zhou Enlai su admiración por los pandas gigantes vistos en el zoológico de Pekín. Él le responde simplemente que le regalará algunos. Dos meses más tarde, los pandas Ling-Ling y Hsing-Hsing llegan al zoológico nacional de Washington, ofrecidos por el gobierno chino, sellando la reanudación de unas relaciones rotas desde hacía veinticinco años.
A cambio, el gobierno estadounidense envía a China una pareja de bueyes almizcleros, regalo cuya asimetría diplomática no se le escapa a nadie: el propio director del zoológico nacional reconocerá que los bueyes almizcleros no tienen el encanto de los pandas.
Este episodio ilustra una regla discreta del regalo de Estado: su valor no se mide por su precio, sino por su rareza política. China, única poseedora de pandas salvajes, ha hecho de ellos desde la década de 1950 una herramienta de política exterior renovada en cada acercamiento diplomático importante, de Japón al Reino Unido. El animal se vuelve embajador, la intendencia del zoológico se vuelve asunto de Estado, y el mantenimiento del animal, durante décadas, sigue corriendo a cargo del país receptor.
El elefante blanco, o el regalo que arruina
Ningún inventario de regalos diplomáticos estaría completo sin su contraejemplo.
Según una leyenda ampliamente difundida desde mediados del siglo XIX, los reyes de Siam habrían tenido por costumbre ofrecer un elefante blanco, animal sagrado y demasiado precioso para ser puesto a trabajar, a un cortesano caído en desgracia: el honor del regalo enmascaraba la ruina segura que representaba su mantenimiento. La expresión pasó tal cual a varias lenguas para designar un presente tan prestigioso como incómodo.
Esta historia, tan citada, es probablemente una leyenda urbana. Ninguna prueba histórica sostiene la tesis de un regalo punitivo: al contrario, estos animales se consideraban demasiado preciosos para ser cedidos, hasta el punto de que un rey de Pegú desató una guerra en 1568 contra el rey de Siam que se negaba a venderle uno.
La historiadora Rita Ringis lo resumió sin rodeos: ningún monarca siamés consideró jamás sus elefantes blancos como una carga, ni los regaló. La leyenda nace probablemente de una confusión con relatos similares venidos de la India, difundidos por los mercaderes occidentales en el siglo XIX.
El quinto regalo de esta lista no es, pues, un objeto, sino una idea preconcebida sobre los regalos mismos: merece su lugar aquí precisamente porque recuerda que, en materia de protocolo, la memoria popular a veces inventa más rápido de lo que verifica.
Fuentes: Wikipedia (Resolute Desk, Diplomacia del panda, Estatua de la Libertad, Ling-Ling y Hsing-Hsing); White House Historical Association; Encyclopaedia Britannica; Persée, «Le Service Olympique au Musée des Armures du Kremlin»; napoleon.org; Wikipedia (Sèvres Egyptian Service, White elephant); History.com; wordhistories.net; Almost History Podcast.
Créditos fotográficos:
Por Gioacchino Serangeli, 1810, museo de la Historia de Francia (Versalles) © Réunion des musées nationaux / Jean Arnaude
Por Illustrated London News. Cropped version of an image that appeared in Illustrated London News. Cropped version taken from www.aforteanosla.com.
Por President (1981-1989: Reagan). White House Photographic Office. 1981-1989. File URL Catalog record, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=91394048
Por Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=55021164
Por Associated Press - The Sacramento Bee, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=132017422
Por Anónimo (Tailandia). Walters Art Museum: Home page Info about artwork, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=91068
