Solo once países y la Santa Sede reconocen oficialmente a Taiwán. En todos los demás, la isla no tiene embajada. Así que envió otra cosa: sus chefs, sus restaurantes y un té con leche lleno de perlas negras. Una diplomacia que se bebe con pajita.
Un vaso transparente, cerrado con un film de plástico. Una pajita ancha, cortada en bisel. En el fondo, perlas negras de tapioca que suben una a una, dulces y elásticas. El bubble tea nació en Taiwán en la década de 1980. Hoy se bebe en París, en Londres, en Sídney o en Los Ángeles. Detrás de ese vaso hay una cuestión de diplomacia.
Una isla sin embajadas
Taiwán no tiene asiento en la ONU. En mayo de 2026, la isla ya solo cuenta con doce aliados diplomáticos: once Estados y la Santa Sede. En el resto del mundo, ni embajada, ni cena de Estado, ni tratado firmado en debida forma. Pekín considera la isla parte de su territorio y, con los años, la lista de sus socios oficiales no ha dejado de acortarse.
Cuando las puertas oficiales están cerradas, hay que encontrar otras. La cocina es una de ellas.
2010: el Estado entra en la cocina
En 2010, el presidente Ma Ying-jeou convierte la exportación de la cocina taiwanesa en una prioridad política. El Gobierno lanza un plan bautizado «Gourmet Taiwan», presentado en el extranjero con el nombre «All in Good Taste: Savor the Flavors of Taiwan». Está dotado con 34,2 millones de dólares a lo largo de cuatro años, bajo la égida del Ministerio de Asuntos Económicos. Pronto se le apoda la «diplomacia del dim sum».
El programa financia festivales culinarios en el extranjero. Envía a chefs taiwaneses a las escuelas y a los concursos internacionales. Ayuda a restaurantes a instalarse fuera de la isla.
Hay que ser justo en un punto: ese plan era también, y quizá ante todo, un plan de reactivación económica, destinado a crear empleos y marcas. Pero cuando un país casi no tiene otro escaparate, la frontera entre comercio y diplomacia se vuelve muy fina.
Paul Rockower, investigador estadounidense en diplomacia pública, se encuentra entonces en Taipéi, como investigador invitado en la Taiwan Foundation for Democracy. Resume la idea en la prensa británica: Taiwán ha comprendido que uno se da a conocer mejor a través de la mesa de la cocina. Su ejemplo no es un gran plato de banquete. Es un simple café con sal marina, que basta, dice, para despertar la curiosidad por una cultura.
Cuando las puertas oficiales están cerradas, queda la cocina.
El bubble tea, embajador sin pasaporte
El plan de 2010 apostaba por los restaurantes y los chefs. El mayor embajador vino de otra parte: una bebida de calle, impulsada primero por emprendedores taiwaneses y adoptada después mucho más allá de su comunidad. Sin bandera y sin discursos, el bubble tea hizo lo que ningún consulado podía hacer: instalar el nombre de Taiwán en el día a día de millones de personas.
Pero un escaparate único es también una debilidad. En 2025, dos investigadores, Andrew Yen Chang y Ho-Chun Herbert Chang, estudiaron más de 100 000 publicaciones de Instagram dedicadas al bubble tea entre 2020 y 2024. Su primera constatación: la bebida aplasta todas las demás imágenes de la cocina taiwanesa. La segunda es más inquietante. Según ellos, las publicaciones que mencionan Taiwán serían unas doce veces menos visibles que las demás, y la actividad cae netamente tras la investidura del presidente Lai Ching-te, en mayo de 2024.
El estudio aún no ha sido validado por otros investigadores. Pero plantea una pregunta nueva: ¿en qué se convierte una diplomacia del escaparate cuando el escaparate pertenece a una plataforma?
Una embajada puede cerrar. Un vaso, en cambio, circula.
Una diplomacia por necesidad
Otros países practican la gastrodiplomacia: Tailandia, Corea del Sur, Malasia, Perú. Para ellos, la cocina es una herramienta entre otras, junto a las embajadas, las cumbres y los tratados. Para Taiwán, es una de las pocas herramientas que siguen abiertas.
Eso es lo que hace único este caso. Aquí la cocina no completa la diplomacia: la sustituye en parte. Habla a la gente antes que a los gobiernos, en una calle comercial antes que en un palacio. No firma nada. Pero hace existir un nombre.
Lo que el vaso transporta, en el fondo, no es solo té dulce. Es una presencia en el mundo, servida sin protocolo, pero no sin estrategia.
Lea también en nuestras páginas: La diplomacia culinaria: cuando el plato hace política.
Preguntas frecuentes
¿Por qué la gastrodiplomacia es tan importante para Taiwán? Porque la isla solo mantiene relaciones diplomáticas oficiales con doce socios. La cocina le permite darse a conocer allí donde no tiene embajada.
¿Cuándo comenzó la gastrodiplomacia taiwanesa? En 2010, con un plan público dotado con 34,2 millones de dólares a lo largo de cuatro años, bajo la presidencia de Ma Ying-jeou.
¿Formaba parte el bubble tea de ese plan? El plan apuntaba sobre todo a los restaurantes, los chefs y los festivales. El éxito mundial del bubble tea debe mucho a emprendedores privados, pero la bebida se ha convertido en el símbolo más visible de la cocina taiwanesa.
Fuentes
- Paul S. Rockower, «Projecting Taiwan: Taiwan’s Public Diplomacy Outreach», Issues & Studies, vol. 47, n.º 1, marzo de 2011, pp. 107-152.
- Paul S. Rockower, «Recipes for Gastrodiplomacy», Place Branding and Public Diplomacy, vol. 8, n.º 3, 2012.
- Paul S. Rockower, «A Guide to Gastrodiplomacy», Routledge Handbook of Public Diplomacy, 2020.
- USC Center on Public Diplomacy, «Eight Great Gastrodiplomacy Nations».
- Martin Mandl, «Taiwan with a Side of New Public Diplomacy», Taiwan Insight, 21 de junio de 2021.
- «Taiwan launches gastro-diplomacy drive», reproducción de un artículo de la prensa británica, 9 de agosto de 2010.
- Andrew Yen Chang y Ho-Chun Herbert Chang, «Food as Soft Power: Taiwanese Gastrodiplomacy on Social Media and Algorithmic Suppression», arXiv, noviembre de 2025 (prepublicación).
- Leilani Collins Chen y Adrienne Wu, «Taiwanese Identity and Culinary Diplomacy», Global Taiwan Institute, noviembre de 2023.
- Reuters, «Factbox: Taiwan’s 12 Remaining Diplomatic Allies», 2 de mayo de 2026.
- Ministerio de Asuntos Exteriores de la República de China (Taiwán), lista de aliados diplomáticos.
- USC Center on Public Diplomacy, perfil de Paul Rockower.
Con la contribución de Paul S. Rockower.
