In Heliopolis wurde das Hauptquartier des ägyptischen Präsidenten als Hotel errichtet. Vierhundert Räume, eine 55 Meter hohe Kuppel und unter den Böden eine Gleisanlage für den Gottesdienst. Die Präsidentschaft musste dieses Gebäude nicht umbauen, um es unterzubringen: Es wurde dafür konzipiert.
Staaten erben ihre Paläste auf viele Arten. Manche lassen sie bauen, andere übernehmen sie von einer Dynastie oder einer Kolonialverwaltung. Ägypten hat seine Präsidentschaft in einem ehemaligen Hotel untergebracht. Der Al-Ittihadiya-Palast in Heliopolis, in dem das Staatsoberhaupt heute ausländische Delegationen empfängt, öffnete am 1. Dezember 1910 unter dem Namen Heliopolis Palace Hotel seine Pforten, damals das größte und luxuriöseste Hotel in Afrika und im Nahen Osten. Dieses Gebäude musste nie an die Anforderungen eines Staatsempfangs angepasst werden: Es war vom ersten Federstrich an als Empfangsmaschine konzipiert.
Wie ein Wüstenpalast zum Sitz einer Präsidentschaft wurde.
Ein Hotel, das aus einer Stadt entstand, die aus Sand entstand
Die Geschichte beginnt mit einer außergewöhnlichen Immobilientransaktion. Im Jahr 1905 erwarb der mit Boghos Nubar Pasha verbundene belgische Industrielle Édouard Empain mehrere tausend Wüsten-Feddans nordöstlich von Kairo. Dort gründete er Héliopolis, eine neue Stadt für die Elite von Kairo, ausgestattet mit ihren Alleen, ihren Villen, ihren Schulen, ihren Kultstätten und ihrem Straßenbahnnetz.
Um Käufer anzulocken, wurde ein Fenster benötigt. Das war das Hotel. Das Gebäude, das dem belgischen Architekten Ernest Jaspar mit Unterstützung des Franzosen Alexandre Marcel für die zentrale Kuppel anvertraut wurde, wurde zwischen 1908 und 1910 im sogenannten „Heliopolis-Stil“ errichtet: einer Mischung aus Bögen, Kuppeln und neomamlukischen Motiven, abgemildert mit europäischen neoklassizistischen Ordnungen. Die Arbeiten wurden von den Firmen Leon Rolin & Co und Padova, Dentamaro & Ferro ausgeführt; Die Elektroinstallation, die modernste ihrer Zeit, wurde von Siemens & Schuckert aus Berlin ausgeführt.
Vierhundert Räume und eine fünfundfünfzig Meter hohe Kuppel
Die Proportionen des Etablissements verraten seinen Ehrgeiz. Vierhundert Zimmer, darunter fünfundfünfzig Privatwohnungen. Hinter der maurisch inspirierten Empfangshalle befinden sich zwei Lounges im Louis-XIV- und Louis-XV-Stil. Dann der zentrale Raum, das Herzstück des Gebäudes: fast sechshundert Quadratmeter, ein Parkettboden, umgeben von zweiundzwanzig Säulen aus italienischem Marmor, Kristallleuchter und darüber eine Kuppel, die 55 Meter über dem Boden gipfelt und deren Innenraum von Alexandre Marcel entworfen und von Georges-Louis Claude dekoriert wurde.
Wir haben dort Leute empfangen. Dort übernachteten König Albert I. und Königin Elisabeth von Belgien sowie Industrielle und Reisende aus ganz Europa. Während des Ersten Weltkriegs wurde das Hotel beschlagnahmt und in ein Lazarett umgewandelt. Dann nahm es sein Leben als Luxus-Etablissement wieder auf, bevor der ägyptische Staat es 1958 kaufte.
Die Bahngleise unter den Böden
Im Keller findet die lehrreichste Handlung statt, ein Detail, das nur wenige Besucher vermuten. Die Servicebereiche des Hotels waren so groß, dass über die gesamte Länge des Gebäudes eine schmale Eisenbahnstrecke verlegt wurde. Es diente den Verwaltungsbüros, Küchen, Speisekammern, Kühlräumen, Reserven und der Personalkantine.
Ein Zug unter den Salons!
Dies erforderte bereits 1910 die Idee, ohne den geringsten Aufwand vierhundert Säle und Bankette für mehrere hundert Personen zu bewirten. Diese unsichtbare Infrastruktur, konzipiert für die Klientel eines Palastes, ist genau das, was ein offizielles Abendessen erfordert. Wo andere Staaten graben, bohren und neu verkabeln müssen, um ein altes Gebäude an die Zwänge einer modernen Rezeption anzupassen, hat Ägypten das System bereits vorgefunden. Die gewerbliche Gastronomielogistik hat sich mühelos in eine staatliche Logistik umgewandelt.
Vom Hotel zum Palast
Der Berufswechsel vollzog sich in Etappen. Das 1958 vom Staat erworbene Gebäude beherbergte zunächst Verwaltungen und Ministerien. Im Januar 1972 wurde es zum Hauptquartier der Föderation der Arabischen Republiken, der kurzlebigen Union Ägyptens, Syriens und Libyens, die ihm seinen heutigen arabischen Namen gab: Qasr al-Ittihadiya, der Palast der Föderation, auch Al-Orouba-Palast genannt.
Eine groß angelegte Restaurierung in den 1980er Jahren vollendete die Umgestaltung: Der Ort wurde zum Sitz der Präsidialverwaltung. Seitdem ist es der offizielle Arbeitsplatz des Präsidenten, an dem Staatsoberhäupter und Delegationen empfangen werden. Allerdings handelt es sich nicht um einen Wohnsitz: Präsident Hosni Mubarak beispielsweise kam nur während der offiziellen Arbeitszeit dorthin und wohnte in einem eigenen Haus in der Nachbarschaft.
Der Palast bleibt ein Funktionsort, keine Residenz.
Ein Palast unter fünf
Ittihadiya ist neben Abdine, Al-Qubba, dem größten des Landes, und Montaza und Ras el-Tine in Alexandria nur einer von fünf ägyptischen Präsidentenpalästen.
Jedes von ihnen trägt eine andere Geschichte in sich: die eines Khediven, einer Dynastie, eines mediterranen Ferienortes. Ittihadiya ist das einzige Werk, dessen Ursprung kommerziell ist, und genau das macht es zu einem Musterbeispiel.
Seit April 2024 ist ein neues Kapitel aufgeschlagen: Der Regierungssitz wurde in die Neue Verwaltungshauptstadt verlegt, etwa sechzig Kilometer östlich von Kairo, wo ein Präsidentenpalast errichtet wurde.
