En Heliópolis se construyó la sede del presidente egipcio como hotel. Cuatrocientas habitaciones, una cúpula de cincuenta y cinco metros y, bajo los suelos, una vía de ferrocarril para el servicio. La presidencia no tuvo que transformar este edificio para acomodarlo: fue diseñado para eso.
Los estados heredan sus palacios de muchas maneras. Algunos los hacen construir, otros los retoman de una dinastía o de una administración colonial. Egipto ha instalado su presidencia en un antiguo hotel. El Palacio Al-Ittihadiya de Heliópolis, donde hoy el Jefe de Estado recibe a las delegaciones extranjeras, abrió sus puertas el 1 de diciembre de 1910 con el nombre de Heliópolis Palace Hotel, entonces el establecimiento más grande y lujoso de África y Oriente Medio. Este edificio nunca tuvo que ser adaptado a las exigencias de una recepción estatal: había sido diseñado, desde el primer trazo, como una máquina de recepción.
Cómo un palacio en el desierto se convirtió en la sede de una presidencia.
Un hotel nacido de una ciudad nacida de la arena
La historia comienza con una extraordinaria transacción inmobiliaria. En 1905, el industrial belga Édouard Empain, asociado con Boghos Nubar Pasha, adquirió varios miles de federales del desierto al noreste de El Cairo. Allí fundó Heliópolis, una nueva ciudad destinada a la élite de El Cairo, dotada de sus avenidas, sus villas, sus escuelas, sus lugares de culto y su red de tranvías.
Para atraer compradores se necesitaba una ventana. Este era el hotel. Encargado al arquitecto belga Ernest Jaspar, con la ayuda del francés Alexandre Marcel para la cúpula central, el edificio fue erigido entre 1908 y 1910 en lo que se denominará “estilo Heliópolis”: una mezcla de arcos, cúpulas y motivos neomamelucos, atemperados con órdenes neoclásicos europeos. Los trabajos fueron realizados por las empresas Leon Rolin & Co y Padova, Dentamaro & Ferro; La instalación eléctrica, la más moderna de su época, fue realizada por Siemens & Schuckert de Berlín.
Cuatrocientas habitaciones y una cúpula de cincuenta y cinco metros
Las proporciones del establecimiento revelan su ambición. Cuatrocientas habitaciones, incluidos cincuenta y cinco apartamentos privados. Más allá del salón de recepción de inspiración árabe, dos salones decorados al estilo Luis XIV y Luis XV. Luego, la sala central, el corazón del edificio: cerca de seiscientos metros cuadrados, un suelo de parquet rodeado por veintidós columnas de mármol italiano, lámparas de araña de cristal y encima de una cúpula que culmina a cincuenta y cinco metros del suelo, cuyo interior fue diseñado por Alexandre Marcel y decorado por Georges-Louis Claude.
Recibimos gente allí. Allí se alojaron el rey Alberto I y la reina Isabel de Bélgica, además de industriales y viajeros de toda Europa. Durante la Primera Guerra Mundial, el hotel fue requisado y transformado en hospital militar. Luego retomó su vida como establecimiento de lujo, antes de que el Estado egipcio lo comprara en 1958.
La vía del tren bajo los suelos.
Es en el sótano donde tiene lugar lo más instructivo, y es un detalle que pocos visitantes sospechan. Las áreas de servicio del hotel eran tan grandes que se instaló una estrecha vía de ferrocarril a lo largo de todo el edificio. Daba servicio a las oficinas de administración, cocinas, despensa, cámaras frigoríficas, reservas y comedor del personal.
¡Un tren bajo los salones!
Esto es lo que exigía, ya en 1910, la idea de servir cuatrocientas habitaciones y banquetes para varios cientos de personas sin el menor esfuerzo. Esta infraestructura invisible, diseñada para la clientela de un palacio, es exactamente lo que requiere una cena oficial. Mientras que otros Estados tienen que excavar, perforar y volver a cablear para adaptar un edificio antiguo a las limitaciones de una recepción moderna, Egipto ha descubierto que el sistema ya está en marcha. La logística comercial de la hostelería se ha convertido sin esfuerzo en logística estatal.
Del hotel al palacio
El cambio de vocación se produjo por etapas. Comprado por el Estado en 1958, el edificio albergó por primera vez administraciones y ministerios. En enero de 1972 se convirtió en la sede de la Federación de Repúblicas Árabes, la efímera unión de Egipto, Siria y Libia, lo que le dio su actual nombre árabe: Qasr al-Ittihadiya, el Palacio de la Federación, también llamado Palacio Al-Orouba.
Una restauración a gran escala en los años 80 completó la transformación: el lugar se convirtió en la sede de la administración presidencial. Desde entonces, es el lugar de trabajo oficial de la presidencia, donde se da la bienvenida a los jefes de Estado y delegaciones. Sin embargo, no es una residencia: el presidente Hosni Mubarak, por ejemplo, sólo iba allí durante el horario laboral oficial y vivía en su propia casa del barrio.
El palacio sigue siendo un lugar de funciones, no una residencia.
Un palacio entre cinco
Ittihadiya es sólo uno de los cinco palacios presidenciales egipcios, junto con Abdine, Al-Qubba, el más grande del país, y, en Alejandría, Montaza y Ras el-Tine.
Cada uno lleva una historia diferente: la de un jedive, la de una dinastía, la de un balneario mediterráneo. Ittihadiya es el único cuyo origen es comercial, y esto es precisamente lo que lo convierte en un caso de libro de texto.
Desde abril de 2024 se ha abierto un nuevo capítulo: la sede del gobierno ha sido trasladada a la Nueva Capital Administrativa, a unos sesenta kilómetros al este de El Cairo, donde se ha construido un palacio presidencial.
El palacio en cifras
- Apertura. 1 de diciembre de 1910, bajo el nombre de Heliopolis Palace Hotel.
- Diseñadores. Ernest Jaspar (arquitecto belga), con Alexandre Marcel (arquitecto francés) para la cúpula central.
- Capacidad original. 400 habitaciones, incluidos 55 apartamentos privados.
- Sala central. Casi 600 m², 22 columnas de mármol italiano, cúpula a 55 metros del suelo.
- Servicio. Un ferrocarril estrecho que recorre todo el sótano y sirve cocinas, oficinas, reservas y salas de personal.
- Etapas. Hospital militar durante la Primera Guerra Mundial; comprado por el Estado en 1958; sede de la Federación de Repúblicas Árabes en 1972; Sede de la presidencia tras la restauración de los años 80.
Pocos asientos de poder pueden presumir de haber sido diseñados para la comodidad de sus invitados antes que para la autoridad de sus ocupantes. El Palacio Al-Ittihadiya es uno de ellos. Su cúpula se levantó para deslumbrar a los viajeros, sus salones para cenar, su sótano para que nada de esto se viera. Medio siglo después, el Estado egipcio instaló allí su presidencia sin tener que cambiar su lógica, porque recibir a un rey de paso y recibir a un jefe de Estado visitante requieren, básicamente, las mismas cocinas y los mismos pasillos. En Heliópolis, el arte de la hospitalidad simplemente ha cambiado de clientela.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el palacio presidencial de Egipto?Palacio Al-Ittihadiya, también llamado Palacio Al-Orouba o Palacio Heliópolis, ubicado en el distrito Heliópolis de El Cairo. Es el lugar de trabajo oficial de la presidencia, donde se reciben las delegaciones extranjeras.
¿Por qué se llama Ittihadiya?Porque en enero de 1972, el edificio se convirtió en la sede de la Federación de Repúblicas Árabes, una unión de corta duración entre Egipto, Siria y Libia. Qasr al-Ittihadiya significa “Palacio de la Federación”.
¿Era el palacio realmente un hotel?Sí. Fue inaugurado el 1 de diciembre de 1910 como Heliopolis Palace Hotel, entonces el más grande y lujoso de África y Oriente Medio, con 400 habitaciones, incluidos 55 apartamentos privados. El Estado egipcio lo compró en 1958.
¿Quién lo construyó?Fue construido entre 1908 y 1910 como parte del proyecto de la nueva ciudad de Heliópolis lanzado por el industrial belga Édouard Empain. La arquitectura se debe al belga Ernest Jaspar, la cúpula central al francés Alexandre Marcel.
¿Qué es el ferrocarril del sótano?Una vía estrecha instalada a lo largo de todo el sótano del hotel, que sirve a oficinas, cocinas, despensas, almacenes y habitaciones para el personal. Demuestra la escala del servicio necesario para un establecimiento de este tamaño.
¿Cuántos palacios presidenciales tiene Egipto?Cinco: Heliópolis (Ittihadiya), Abdine y Al-Qubba en El Cairo, Montaza y Ras el-Tine en Alejandría. Desde abril de 2024 también se construye un palacio presidencial en la Nueva Capital Administrativa.
Fuentes
- Presidencia de la República Árabe de Egipto (presidency.eg), aviso oficial en el Palacio Al-Ittihadiya;
- Servicio de Información del Estado (sis.gov.eg), fichero sobre los palacios presidenciales egipcios;
- Ahram Online, “Hotel de El Cairo que se convirtió en palacio presidencial”;
- Egy.com, aviso histórico sobre el Hotel Heliópolis Palace;
- Documentación sobre la Compañía de los Oasis de Heliópolis y el estilo Heliópolis (Museo Sin Fronteras).
Créditos de imagen
Fotografías: © Presidencia de la República Árabe de Egipto.
Reproducido con autorización de la Presidencia, fuente: presidency.eg, aviso oficial del Palacio Al-Ittihadiya.
