En 2009, Corea del Sur se fija un objetivo digno de un plan industrial: situar su cocina entre las cinco primeras del mundo. Una primera dama, una fundación, decenas de millones de dólares. Y un restaurante escaparate en Manhattan que no encontró ni un solo candidato.
Seúl, mayo de 2009. Varios centenares de delegados pasan una jornada entera en seminarios y luego se sientan a un largo almuerzo de varios platos. En el menú, una sola pregunta. El mundo ya conoce la cocina china, la japonesa, la india, la tailandesa, la vietnamita. ¿Por qué no el kimchi, el bulgogi, el kalbi? Para muchos extranjeros, la cocina coreana sigue siendo entonces una curiosidad reservada a los coreanos. El Gobierno ha decidido que eso debe cambiar.
Después de los automóviles, el gusto
Corea del Sur exportó primero automóviles, televisores, semiconductores. Luego sus series y su música, la «ola coreana». En 2009 decide exportar su cocina con el mismo método: un plan, medios y cifras.
El proyecto se lanza bajo la presidencia de Lee Myung-bak y lo impulsa personalmente la primera dama, Kim Yoon-ok. El Ministerio de Agricultura se encarga de pilotarlo. El objetivo está escrito negro sobre blanco: hacer entrar la cocina coreana entre las cinco primeras del mundo y elevar a 40 000 el número de restaurantes coreanos en el extranjero de aquí a 2017. La campaña, bautizada «Korean Cuisine to the World», cuenta con unos 40 millones de dólares.
La administración sigue. En 2009 se crean un grupo de trabajo y un comité preparatorio. En marzo de 2010 nace la Korean Food Foundation, encargada de dar a conocer la cocina coreana en el mundo. Desde 2009, Seúl también hace registrar el gochujang, el doenjang y el ginseng ante el Codex Alimentarius, el organismo internacional de normas alimentarias. Hasta la pasta de pimiento picante pasa por la diplomacia.
Después de los automóviles y los televisores, Corea decide exportar su gusto.
Mochilas, documentales y la UNESCO
La campaña busca rostros. En 2011, cinco jóvenes coreanos, los «Bibimbap Backpackers», recorren quince países en 255 días para cocinar y dar a probar su cocina, con el apoyo del Gobierno y de un gran grupo alimentario coreano. El Estado paga también a cadenas de televisión de Europa y Estados Unidos para que emitan documentales sobre los platos coreanos.
El golpe más fuerte es diplomático. En diciembre de 2013, la UNESCO inscribe el kimjang, la elaboración y el reparto colectivo del kimchi antes del invierno, en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad. El propio Ministerio de Asuntos Exteriores coreano lo dice: trabajó para obtener esa inscripción. Pero un plato tan célebre también atrae las querellas. Contamos lo que siguió, hasta la batalla en línea con China, en nuestro dossier El kimchi, una col que se hizo viral.
El restaurante que nadie quiso
El voluntarismo tiene sus límites. En 2012, un diputado acusa al proyecto de haber engullido 80 mil millones de wones sin resultados a la altura. El restaurante escaparate previsto en pleno Manhattan, con 5 mil millones de wones de fondos públicos, no atrajo a ninguna empresa coreana. Bajo la presidenta Park Geun-hye la campaña pierde impulso, antes de que el Ministerio de Agricultura la relance.
Esa es la verdadera lección de este dossier. Un gobierno puede financiar festivales, chefs y documentales. Puede lograr que una tradición se inscriba en la UNESCO. Lo que no puede es obligar a alguien, en París o en Chicago, a tener ganas de kimchi un martes por la noche.
Un Estado puede financiar una cocina. No puede decretar el apetito.
¿Quién ganó realmente?
Quince años después, la cocina coreana ya no es una curiosidad. En 2024, la Universidad de Stanford le dedica un coloquio entero, que la describe como una de las cocinas más en boga del mundo. Pero los investigadores reunidos aquel día insisten también en el papel de la diáspora coreana, de los chefs instalados en el extranjero y de la cultura popular.
El éxito tiene, pues, varios padres. El Estado abrió puertas, dio medios y una dirección. Las series y la música crearon la curiosidad. Los cocineros de la diáspora hicieron el resto, restaurante a restaurante.
Corea no inventó la gastrodiplomacia: Tailandia la había puesto en marcha ya en 2002. Pero hizo de ella una política asumida, con objetivos cifrados, una administración dedicada y fracasos públicos. Eso es lo que la convierte en un caso de escuela, estudiado desde 2013 por la investigadora Mary Jo A. Pham. Y eso es lo que la hace útil para cualquier país tentado de poner su cocina al servicio de su imagen: la ambición se decreta, el gusto se gana.
Lea también en nuestras páginas: La diplomacia culinaria: cuando el plato hace política; Taiwán: el bubble tea como embajador; El kimchi, una col que se hizo viral.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la campaña de globalización de la cocina coreana? Un plan lanzado en 2009 por el Gobierno surcoreano para situar la cocina coreana entre las cinco primeras del mundo y elevar a 40 000 el número de restaurantes coreanos en el extranjero de aquí a 2017.
¿Quién impulsaba este proyecto? El presidente Lee Myung-bak y la primera dama, Kim Yoon-ok, con el Ministerio de Agricultura y, a partir de 2010, la Korean Food Foundation.
¿Tuvo éxito la campaña? En parte. Conoció fracasos públicos, como el restaurante escaparate previsto en Manhattan. Pero la cocina coreana es hoy una de las más populares del mundo, gracias también a la ola cultural coreana y a la diáspora.
Fuentes
- The Christian Science Monitor, «South Korea: Korean food goes global», 5 de mayo de 2009.
- The Korea Times, «Globalization of Korean food hits snag», 11 de octubre de 2012.
- The Korea Times, «Korea’s ‘hansik’ globalization bears fruit», 16 de abril de 2017.
- UNESCO, «Kimjang, making and sharing kimchi in the Republic of Korea», inscripción de 2013.
- Ministerio de Asuntos Exteriores de la República de Corea, comunicado del 5 de diciembre de 2013.
- The Hustle, «The $40m bet that made South Korea a food and cultural power», abril de 2024.
- Shorenstein APARC, Stanford University, «Korean Cuisine Gone Global», actas del coloquio del 11 de abril de 2024.
- Mary Jo A. Pham, «Food as Communication: A Case Study of South Korea’s Gastrodiplomacy», Journal of International Service, vol. 22, n.º 1, primavera de 2013.
Crédito iconográfico
Foto principal: kimchi servido con otros banchan, los pequeños platos de acompañamiento coreanos, en un restaurante. Imagen ilustrativa. Oscar Wong / © Getty Images, ref. 2154410471.
Con la contribución de Mary Jo A. Pham.
