Mai 2011, la reine Élisabeth II est reçue à Dublin.
C’est la première visite d’un souverain britannique en Irlande indépendante depuis un siècle, entre deux pays que huit cents ans d’histoire ont opposés.
Pour l’occasion, l’Irlande compose un repas « 100 % irlandais », où chaque plat devient un geste de fierté et de paix.
Récit d’un dîner qui a scellé une réconciliation.
Certaines réconciliations passent par un traité. Celle-ci est passée par une assiette.
Le 18 mai 2011, au château de Dublin, la reine d’Angleterre s’assoit à la table de la présidente d’Irlande. Le geste paraît simple. Il met fin, symboliquement, à l’une des plus longues inimitiés d’Europe.
Pour comprendre le poids de ce moment, il faut connaître l’histoire des deux pays. Pendant des siècles, l’Irlande a été dominée par sa voisine britannique. L’indépendance, gagnée en 1922, n’a pas effacé les blessures, et le conflit s’est prolongé au XXᵉ siècle en Irlande du Nord, restée britannique. Il aura fallu l’accord de paix dit « du Vendredi saint », en 1998, pour tourner la page des violences. La venue de la reine, treize ans plus tard, est la première d’un monarque britannique régnant en République d’Irlande depuis 1911. Autant dire un événement immense, guetté avec émotion par tout un pays.
Un brief en trois mots : « 100 % irlandais »
La responsabilité du dîner d’État revient à un chef de Dublin, Ross Lewis. L’organisme public chargé de l’alimentation irlandaise, Bord Bia, lui transmet des consignes d’une clarté frappante. Le menu doit être entièrement irlandais. Le plat principal doit être du bœuf. Et le repas doit montrer « ce que l’Irlande a de meilleur ». Le projet reçoit même un nom : « Ireland on a Plate », c’est-à-dire « l’Irlande dans une assiette ».
Derrière ces consignes se cache une intention politique. Recevoir la reine d’Angleterre avec une cuisine française, ou internationale, aurait été une occasion manquée. En choisissant de ne servir que des produits irlandais, le pays envoie un message tranquille et puissant : nous ne sommes plus une terre dominée, nous sommes une nation qui présente fièrement sa propre richesse. Le menu devient un manifeste.
Un repas qui se lit comme une carte de l’Irlande
Chaque plat raconte un lieu. En entrée, du saumon de Clare Island, une île de l’ouest, servi avec une crème de saumon fumé de la région du Burren, une huile de colza de Kilkenny et du cresson sauvage. Le plat principal met à l’honneur une côte de bœuf de la vallée de la Slaney, accompagnée de légumes de saison et d’ail sauvage. Viennent ensuite des fromages irlandais, puis un dessert à base de crème du comté de West Cork et de fraises du comté de Meath.
À travers ce menu, c’est toute la géographie de l’Irlande qui défile : ses îles, ses rivières, ses fermes, ses fromagers. Le pays ne se contente pas de nourrir son invitée. Il lui fait visiter son territoire, plat après plat. La chercheuse Elaine Mahon, qui a étudié ce banquet, y voit « un théâtre de diplomatie politique et culturelle ». Elle rappelle une vérité que notre série ne cesse de croiser : un menu d’État n’est jamais innocent, il se construit comme un discours.
Les gestes qui entourent la table
Le dîner ne prend tout son sens que replacé dans l’ensemble de la visite. Quelques heures plus tôt, la reine s’était recueillie au Jardin du Souvenir de Dublin, qui honore les Irlandais morts pour l’indépendance, contre la Grande-Bretagne. Voir une souveraine britannique incliner la tête devant ces morts fut, pour beaucoup d’Irlandais, un moment bouleversant.
Le soir, au moment de son discours, la reine commence par quelques mots en langue irlandaise : « A Uachtaráin agus a chairde », c’est-à-dire « Présidente et amis ». La salle est saisie. Personne n’attendait de la reine d’Angleterre qu’elle ouvre son allocution dans la langue longtemps réprimée du peuple irlandais. Le repas et ces mots forment un tout. Ensemble, ils disent le respect, l’écoute et le regret.
La table comme réconciliation
Il faut rester juste, comme toujours dans cette série. Ce n’est pas ce dîner qui a fait la paix. Le travail politique difficile avait été accompli treize ans plus tôt, avec l’accord de 1998. Le banquet n’a rien signé, rien négocié. Mais il a fait quelque chose que les traités ne savent pas faire : il a rendu la réconciliation visible, sensible, presque palpable, pour des millions de gens.
Voir la reine goûter le saumon irlandais, saluer la présidente en irlandais, honorer les morts de l’indépendance, tout cela a offert aux deux peuples une image de paix que nul discours n’aurait suffi à imposer. La table a transformé un accord écrit en émotion partagée. C’est le propre de la cuisine diplomatique quand elle réussit : elle ne remplace pas la politique, elle lui donne un visage humain.
Après Vienne, où la table servait à reconquérir un rang, après Bangkok, où elle servait à vendre une image, l’Irlande de 2011 montre un troisième pouvoir du repas partagé. Entre deux peuples réconciliés, une assiette peut valoir une poignée de main. Et parfois, elle la précède.
